Астрахань — город в Росси и, административный центр Астраханской области. Старейший экономический и культурный центр Нижнего Поволжья и Прикаспия. Часто называется южным форпостом России и Каспийской столицей. Входит в число 115 городов России, признанных исторически ценными. Является членом Евразийского регионального отделения Всемирной организации «Объединенные Города и Местные Власти». Город располагается в верхней части дельты Волги, на 11 островах Прикаспийской низменности. Расстояние до Москвы по автодороге составляет 1411 км. Город разделен на 4 административных района: Кировский, Советский, Ленинский и Трусовский. Население — 530 863 чел. (2014). Площадь города 208,7 км². Издавна город считался мультикультурным. Сегодня в Астрахани проживают представители более 100 национальностей, 14 религиозных конфессий, функционируют 17 обществ национальных культур. Предполагается, что город возник примерно во второй половине XIII века. М. Г. Сафаргалиев полагал, что основание города произошло именно в это время, когда «правящая верхушка Золотой Орды приняла новую религию — ислам, и мусульманское духовенство стало получать от ханов различные привилегии». Во всяком случае, Гильом де Рубрук, который проезжал через дельту Волги в 1254 году, упоминает о существовании на западном берегу реки «Итилии» посёлка, который служил зимней ставкой сыну Бату, Сартаку, и в котором по распоряжению хана построили церковь. Согласно общепризнанной точке зрения, первое упоминание Хаджи-Тархана в письменных источниках встречается в записках арабского путешественника Ибн Баттуты, который посетил этот город вместе с Узбек-ханом в 1333 году. Средневековые карты помещают Хаджи-Тархан на западном берегу Волги, несколько выше центра нынешней Астрахани. Сегодня остатки города фиксируются археологически на городище «Шареный бугор». В марте 1556 году, получив от ногайского князя Измаила сообщение об измене астраханского «царя» Дербыша, в союзе с Крымом выбившего из Астрахани московского представителя Леонтия Мансурова, Москва посылает «подмогу» для «астраханского дела» — стрелецкую рать под командой головы Ивана Черемисинова «с его стрельцы» и Михаила Колупаева «с казаки». Подойдя к городу, воеводы никого там не обнаружили: «Царь из Астророхани побежал, а город выжег». После этого «Иван и Михайла» обосновались в захваченной татарской Астрахани, и укрепили её. О том, какой была татарская Астрахань и её укрепления к тому времени, можно судить по отрывку из Разрядной книги: «А как государевы воеводы на Астрахань приходили, и было в Астрахани два города плетены в комышу да насыпаны землею». Очевидно, именно потому, что «уничтожить такую степную крепость с помощью артиллерии и огня было очень легко», Черемисанов стал искать место для новой крепости и уже весной 1558 г. В Астрахань отправляется И. Г. Выродков для строительства крепости. В 1636 году Адам Олеарий застал в Астрахани праздник основания города, который местные жители торжественно отмечали 1 августа. Свидетельство Олеария означает, что именно в этот праздничный день 1558 г. (через 2 недели после прибытия Выродкова, ушедшие на ознакомление с местностью и разметкой плана будущей крепости на земле), состоялся чин закладки города. Летом 1559 г., возвращаясь из Бухары, Антони Дженкинсон застал Астрахань уже стоящей «на острове, на высоком берегу с замком внутри города, обнесенным земляным валом и деревянными стенами» Астрахань в расхожем мнении приобрела значение «ключевого пункта на волжском пути», «оплота и наблюдательного пункта среди беспокойного кочевого населения». Однако забытое первоначальное назначение русской Астрахани, основанной в 1558 г. Как опорный пункт для войны с Крымом, решительно меняет это представление. Такая функция, несомненно, определяла иной, чем представлялось до сих пор, ранг Астраханской крепости, её масштаб, структуру, характер укреплений, иной уровень ставившего крепость мастера. Русская Астрахань стала для Московии не только мощным военным форпостом на юго-востоке, но и главными торговыми «воротами» в Азию. Под стены деревянной Астрахани уже в первое её десятилетие приходили из «коренной Руси» каждое лето «до 500 судов больших и малых» за природными богатствами Нижней Волги и Прикаспия — «минеральной солью и осетрами» Так в 1580 г. появляется первое упоминание о гостиных дворах в Астрахани: «Там тезики или персидские купцы обыкновенно останавливаются со своими товарами» Архитектура этих сооружений несет в себе восточную составляющую, являет древний композиционный тип караван-сарая. Их место в градостроительной системе городского центра связанно с древнейшей традицией расположения сооружений такого назначения вне стен цитадели города, близ её главных ворот. Важно, что дошедшие до нас в относительно хорошем состоянии, они существуют сегодня в аутентичной архитектурно-градостроительной среде. В 1670 году жители Астрахани впустили в город Стеньку Разина и организовали народное самоуправление. Через год царский воевода осадил крепость, астраханцы сдали последний оплот народного восстания (бунта) через два с половиной месяца. Эпидемия чумы 1692 года унесла жизни более 10 тысяч человек из 16 тысяч жителей города (по данным энциклопедии Брокгауза). Интенсивная колонизация астраханского края русскими начинается с XVIII века. Указом Петра I от 22 ноября 1717 была образована Астраханская губерния, примерно совпадавшая с современными границами Приволжского федерального округа. Астрахань получила статус губернского города (до этого Астрахань официально считалась крепостью). В последующие годы территория Астраханской губернии изменялась в соответствии с изменением границ губерний Российской империи. Современные границы Астраханская область обрела 27 декабря 1943 года. В 1888 году население Астрахани возросло до 74 тысяч жителей. В 1897 году по данным переписи в городе жили 112 880 человек. Родным языком указывали: русский — 86 563, татарский — 15 355, армянский — 4 038, еврейский — 2 115, немецкий — 1 573. По сведениям 1900, в Астрахани числилось уже 122 тысячи жителей. Октябрьская революция 1917 года привела к двухнедельным уличным боям в городе в феврале 1918 года, в результате которых большевики разбили силы антибольшевистски настроенного казачества и установили власть Советов. Летом-осенью 1919 года на подступах к Астрахани разгорелись ожесточенные бои гражданской войны. В ноябре того же года Красная Армия перешла к наступательным операциям против белогвардейцев. Летом 1942 года гитлеровские войска подходили к Астрахани на расстояние 100—150 км. Сплошной линии фронта не существовало, в калмыцкой степи велась маневренная война. Люфтваффе бомбила речные суда на Волге, несколько бомб упало на город. Астрахань в ходе войны являлась важным перевалочным пунктом горюче-смазочных материалов с Кавказа и западного Прикаспия по пути в центральную Россию. В городе было сосредоточено много госпиталей. До 1934 года Астрахань административно входила в состав Нижневолжского края с центром в городе Саратове, с 1934 — Сталинградского края, а затем Сталинградской области. С 1943 Астрахань — административный центр Астраханской области. В 1950-60-е годы прошла реконструкция Астрахани. Был утверждён новый генеральный план развития и реконструкции города, согласно которому в городе разбиты новые парки, сформированы площади, реконструирована набережная Волги и реставрирован Астраханский кремль, построены новые жилые микрорайоны и многое др. В октябре 2008 Астрахань отпраздновала 450-летний юбилей.