Поговорим о дистрибутивах операционной системы Линукс. Определение операционной системы по версии Wikipedia звучит так: "базовый комплекс компьютерных программ, обеспечивающий управление аппаратными средствами компьютера, работу с файлами, ввод и вывод данных, а также выполнение прикладных программ и утилит".
Отцом-основателем Линукса является, как известно, Линус Торвальдс. Ядро системы (базовый комплекс программ) разрабатывается централизованно под его руководством. Каждая новая версия ядра публикуется с очередным номером релиза (по лицензии GNU, что означает возможность свободного использования кода).Так как лицензия GNU предусматривает свободное использование программного обеспечения, базовый код Линукс может появится в разработках любой группы программистов. Дистрибутив Линукса формируется из ядра операционной системы, собственных разработок группы программистов и части свободного программного обеспечения (или коммерческого). Таким образом, количество дистрибутивов может быть огромным. И на самом деле, их существует довольно много.Самыми востребованными и наиболее популярными являются следующие.

• ALT Linux Серьезное преимущество ALT Linux в стабильном, безопасном коде и натуральной поддержке русского языка. Программное обеспечение основывается на разработках  репозитория ПО с открытым кодом - Sisyphus. Проект основан и в настоящее время управляется российскими программистами. Версии ALT Linux: Desktop 4.1, 5.0 Ковчег, Junior, Master, Server, Terminal. Как известно, ALT Linux выбран базовым дистрибутивом для использования в учебных учреждениях. 

• Debian GNU/Linux Один из старых и авторитетных дистрибутивов Линукс. Debian используется как основа для десятков других дистрибутивов. Проект полностью независимый и при этом участниками Debian являются тысячи разработчиков по всему миру - отсюда и огромная база. Распространяется по лицензии GNU/GPL, что подразумевает свободное использование кодов, в том числе и коммерческими проектами, при условии соблюдения требований лицензии. Новые стабильные версии выходят не чаще раза в несколько лет. Графический инсталятор системы имеет и русский перевод.

• Fedora Основан на RedHat и создан RedHat, но в отличии от RH является полностью свободным и открытым для взаимодействия. Набор пакетов включает набор полностью свободо распространяемого ПО, что не исключает и возможность запуска коммерческих приложений. Один из самых распространенных дистрибутивов Линукс. Графический инсталятор, система автоматических обновлений, современные программы, листы рассылок и всесторонняя поддержка - все это основа интереса к Fedora Linux как ничинающих, так и опытных пользователей. Здесь проходят "обкатку" новые решения разработчиков RH, которые в случае успеха появляются в основном релизе RedHat Enterprise Linux

• Mandriva (ex. Mandrake) Французский дистрибутив Линукс. Первая версия датирована 1998 годом. Один из самых используемых дистрибутивов благодаря, скорре всего, простоте в инсталяции и использовании (графический интерфейс установки и конфигурации системы) и отличному набору ПО для работы в любой сфере. Новые версии позволяют создать виртуальный раздел с Windows системой под управлением Mandrake. Современная поддержка популярных Win приложений с помощью эмуляторов. 3D десктоп. Правда стоят 3 новые версии от 950 до 2500р. за одну лицензию. Есть и бесплатная Free Mandriva, которая составлена полностью в духе свободного ПО, т.е. не содержит проприетарного софта.

• RedHat RedHat в особых представлениях не нуждается. Наверное, каждый, кто хоть немного интересовался Unix системами знает о существовании RedHat. Дистрибутив распространяется на коммерческих началах, каждая из программ проходит тщательное тестирование, выходит в версиях для серверов и рабочих станций (в том числе и для отдельных терминалов). В общем и целом, RedHat это стабильная система, хорошая поддержка (благодаря широкому ссобществу и работникам самой компании), богатый выбор программного обеспечения(обратите внимание на RedHat Exchange) и удобная система обновлений. Ведется разработка совершенно нового продукта RedHat Online Desktop, где будет реализована идея создания онлайнового рабочего стола. Разработка предоставит все инструменты для доступа информации, хранящейся на серверах RedHat и в локальной сети предприятия, а также онлайн сервисам и привычным приложениям.

• Slackware Принципом, положенным в основу разработки Slackware - одной из самых возрастных Unix систем, является KISS(keep it simple stupid 'не усложняй'--англ.). Соответственно, и довольно высокую степень стабильности системы такой подход, в сочетании с профессионализмом разработчиков, гарантирует. Slackware часто рекомендуется как дистрибутив для изучения устройства Linux, при этом начинающим пользователям предстоит познакомться с конфигурационными файлами системы, поскольку большинство настроек производится с помощью прямого редактирования текста. Программы slapt-get и slackpkg помогут в обновлениях системы. Сложно определить какие-то особенности системы не увидев последнюю версию дистрибутива (на момент написания - 11). Например, раньше Slackware обладал оригинальной системой управления пакетами, позволявшей регулировать устанавливаемые компонеты ПО в зависимости от нужд пользователя. Slackware является основой для некоторых других дистрибутивов, в частности для русскояычного MOPSLinux.

• SuSE Linux Продукт компании Novell(куплен у немецких разработчиков SuSE Linux AG в 2003 году) предназначен для домашних пользователей, которые не хотели бы вникать в тонкости функционирования системы и могли бы осуществлять все настройки и конфигурацию системы из графического менеджера. В SuSE менеджером конфигурации является уникальная разработка YaST(yet another setup tool), которая способна предоставить пользователю графический и текстовый интерфейс. С его помощью легко настроить железо, сеть, ПО, локализацию и др. Пакетная система - rpm. В дополнение к последним версиям выпущены пакеты локализации, которые включают и поддержку русского языка на уровне системы. SuSE Linux Desktop дистрибутив платный, бесплатно можно использовать openSuSE.

• Ubuntu Основанный на Debian дистрибутиве Linux. Ubuntu часто рекомендуется при переходе с Windows систем, поскольку здесь все для начала работы с системой сразу после установки. Простота в использовании, обширная база программного обеспечения - те же репозитарии, что и у Debian + система apt-get, возможности настойки системы под отдельно взятого пользователя, частые обновления и поддержка со стороны сообщества и разработчиков - отличительные особенности популярной ОС Ubuntu. Распространяется ОС в соответствии с принятыми правилами свободного ПО. Различные версии для сервера и для десктопа. Использует среда графического стола GNOME. Ubuntu обладает эмулятором Windows приложений, который позволяет не только инсталировать новые приложения, но производить миграцию настроек из действующей системы. Таким образом все избранные страницы любимых браузеров, обои рабочего стола, контакты и др. могут без потерь перейти в Ubuntu. Есть утилиты, которые помогут в установке проприетарных кодеков мультимедиа файлов, отыщут и поставят новые драйверы к Вашему оборудованию. Для учебных заведений выпущены версии Edubuntu. Выпускают версии Kubuntu со средой рабочего стода KDE.